By Jonathan Corum and Carl Zimmer – Aggiornato 07/Maggio/2021
Tradotto dal New York Times del 05/Dicembre/2020
Un pezzo di coronavirus
Il virus Sars-CoV-2 è costellato di proteine che utilizza per entrare nelle cellule umane. Queste cosiddette proteine spike costituiscono un bersaglio allettante per potenziali vaccini e trattamenti.
Come il vaccino Moderna, il vaccino Pfizer-BioNTech si basa sulle istruzioni genetiche del virus per costruire la proteina spike.
Come il vaccino Moderna, il vaccino Pfizer-BioNTech si basa sulle istruzioni genetiche del virus per costruire la proteina spike.
mRNA all’interno di un guscio oleoso
Il vaccino utilizza l’RNA messaggero, materiale genetico che le nostre cellule leggono per produrre proteine. La molecola, chiamata in breve mRNA, è fragile e verrebbe fatta a pezzi dai nostri enzimi naturali se fosse iniettata direttamente nel corpo. Per proteggere il loro vaccino, Pfizer e BioNTech avvolgono l’mRNA in bolle oleose fatte di nanoparticelle lipidiche.
A causa della loro fragilità, le molecole di mRNA si sfaldano rapidamente a temperatura ambiente. Pfizer sta costruendo contenitori speciali con ghiaccio secco, sensori termici e localizzatori GPS per garantire che i vaccini possano essere trasportati a -70 gradi Celsius per rimanere vitali.
Entrare in una cella
Dopo l’iniezione, le particelle di vaccino si scontrano con le cellule e si fondono con esse, rilasciando mRNA. Le molecole della cellula leggono la sua sequenza e costruiscono proteine spike. L’mRNA del vaccino viene infine distrutto dalla cellula, senza lasciare tracce permanenti.
Alcune delle proteine spike formano picchi che migrano e sporgono dalla superficie della cellula. Le cellule vaccinate rompono anche alcune proteine in frammenti, che presentano sulla loro superficie. Questi picchi sporgenti e frammenti proteici possono quindi essere riconosciuti dal sistema immunitario.
Individuare l’intruso
Quando una cellula vaccinata muore, i detriti conterranno molte proteine spike e frammenti proteici, che possono quindi essere assorbiti da un tipo di cellula immunitaria chiamata CELLULA PRESENTANTE L’ANTIGENE.
La cellula presenta frammenti della proteina spike sulla sua superficie. Quando altre cellule chiamate cellule T helper rilevano questi frammenti, le cellule T helper possono dare l’allarme e aiutare a schierare altre cellule immunitarie per combattere l’infezione.
Produzione di anticorpi
Altre cellule immunitarie, chiamate cellule B, possono imbattersi nei picchi di coronavirus e nei frammenti proteici sulla superficie delle cellule vaccinate. Alcune delle cellule B potrebbero essere in grado di agganciarsi alle proteine spike. Se queste cellule B vengono poi attivate dalle cellule T helper, inizieranno a proliferare e a rilasciare anticorpi che prendono di mira la proteina spike.
Fermare il virus
Gli anticorpi possono attaccarsi ai picchi di coronavirus, contrassegnare il virus per la distruzione e prevenire l’infezione impedendo ai picchi di attaccarsi ad altre cellule.
Uccidere le cellule infette
Le cellule che presentano l’antigene possono anche attivare un altro tipo di cellula immunitaria chiamata cellula T killer per cercare e distruggere eventuali cellule infette da coronavirus che mostrano frammenti proteici sulla loro superficie.
Ricordando il virus
Il vaccino Pfizer-BioNTech richiede due iniezioni, somministrate a 21 giorni di distanza, per innescare il sistema immunitario abbastanza bene da combattere il coronavirus. Ma poiché il vaccino è così nuovo, i ricercatori non sanno quanto potrebbe durare la sua protezione.
Uno studio preliminare ha rilevato che il vaccino sembra offrire una forte protezione circa 10 giorni dopo la prima dose, rispetto alle persone che assumono un placebo.
È possibile che nei mesi successivi alla vaccinazione, il numero di anticorpi e cellule T killer diminuisca. Ma il sistema immunitario contiene anche cellule speciali chiamate cellule B della memoria e cellule T della memoria che potrebbero conservare le informazioni sul coronavirus per anni o addirittura decenni.
Preparazione e iniezione
Ogni flaconcino del vaccino contiene 5 dosi da 0,3 millilitri. Il vaccino deve essere scongelato prima dell’iniezione e diluito con soluzione fisiologica. Dopo la diluizione, la fiala deve essere utilizzata entro sei ore. – New York Times
Vaccino Pfizer-BioNTech: le due iniezioni devono essere somministrate a 21 giorni di distanza. Fotografia: Liam McBurney/PA Wire
Una fiala diluita del vaccino al Royal Free Hospital di Londra. Fotografia: Jack Hill/AFP via Getty
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